Das Prinzip des Fruchtwechsels wird in größerem Maßstab auch Vierfelderwirtschaft genannt. Verschiedene Kulturen folgen zeitlich aufeinander. Sie nutzen so effizient die Nährstoffe im Boden und die Bodenfruchtbarkeit wird erhalten. Auch sind die Pflanzen weniger anfällig für Krankheiten.
Grob erklärt funktioniert der Fruchtwechsel so, dass im ersten Jahr eine
Gründüngung im Beet gesät wird. Diese wird in den Boden eingearbeitet und liefert den folgenden Kulturen Nährstoffe. Im darauffolgenden Jahr wird als Hauptkultur ein Starkzehrer wie die Kartoffel angebaut, eine Kultur, die einen hohen Nährstoffbedarf hat. Im dritten Jahr folgt dann ein Mittelstarkzehrer, zum Beispiel ein Wurzelgemüse wie Möhren, Pastinaken oder Rote Beete. Im vierten Jahr schließlich, wenn das Beet nur noch wenig Nährstoffe enthält, werden Pflanzen mit einem niedrigen Nährstoffbedarf wie Blattsalate, Bohnen oder Erbsen gepflanzt. Dann geht der Kreislauf von vorne los.
Neben dem Nährstoffbedarf spielt für die Beet- und Gartenplanung auch die Pflanzenfamilie eine wichtige Rolle, also ob die Pflanze der Familie der Nachtschattengewächse oder einer anderen Pflanzenfamilie wie der Familie der Korbblütler oder der Kohlgewächse angehört. Denn durch Pflanzen der gleichen Familie können Krankheiten übertragen werden.
Die Tomate, die wie die Kartoffel zur Familie der Nachtschattengewächse gehört, sollte so nie in der Nähe von Kartoffeln gepflanzt werden. Sie sollte aber auch nicht vor oder nach Kartoffeln gepflanzt werden, weil sie die Kraut- und Knollenfäule übertragen kann. Andererseits liebt die Kartoffel Kräuter, die alle aus anderen Pflanzenfamilien stammen. Wer in seiner Kräuterecke zum Beispiel für Borretsch oder Pfefferminze keinen Platz hat, kann diese beispielsweise zu den Kartoffeln oder vor- bzw. nach den Kartoffeln pflanzen.
